Nell’85% circa dei casi, il cancro ai polmoni è provocato dal fumo di tabacco. Particolarmente dannose sono le sigarette, le cui sostanze nocive raggiungono le aree più profonde del polmone. Chi fuma ha un rischio circa 20 volte maggiore di sviluppare un cancro ai polmoni rispetto a chi invece evita le sigarette. Inoltre, il rischio aumenta progressivamente all’aumentare degli «anni da fumatore» e del numero di sigarette al giorno. Non meno pericoloso è il fumo di sigari e pipe, che però tende a provocare soprattutto tumori nella cavità orale, alla faringe e alla laringe. Il cancro ai polmoni si sviluppa molto lentamente: nelle fumatrici e nei fumatori possono volerci mediamente 20 anni prima che la malattia faccia la sua comparsa. Se prolungata negli anni, anche l’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio di cancro ai polmoni.

Il radon è un gas radioattivo presente in natura, che fuoriesce in piccole quantità dagli strati superiori del terreno per poi disperdersi nell’atmosfera. Il radon può tuttavia accumularsi all’interno di locali chiusi, e se inspirato regolarmente in concentrazioni elevate può danneggiare il tessuto polmonare. 

Prima che il radon provochi un cancro ai polmoni possono trascorrere anni o decenni. Ciononostante, in Svizzera questo gas rappresenta la seconda causa più frequente di cancro ai polmoni. Le stime degli esperti parlano di 200–300 decessi all’anno causati dall’esposizione al radon

Gli indizi di un possibile cancro ai polmoni vengono spesso scoperti per puro caso, analizzando le radiografie di un esame di routine. Con una sola radiografia convenzionale non è tuttavia possibile formulare una diagnosi definitiva. Per diagnosticare definitivamente un possibile tumore e localizzarlo con precisione vengono perciò impiegate altre metodiche per immagini.

La TC rappresenta il polmone in sottili sezioni o strati. Ciò consente di stabilire le dimensioni del tumore, la sua esatta posizione ed eventualmente anche la presenza di metastasi.

Con la PET, specifiche sostanze radioattive rendono visibili le attività delle cellule tumorali. La PET viene spesso combinata con la TC.

Le tre forme di trattamento in caso di cancro ai polmoni (carcinoma broncogeno) sono la cosiddetta terapia sistemica, la radioterapia e l’intervento chirurgico. La scelta tra questi metodi dipende dal tipo di cancro e dallo stadio che ha raggiunto. Viene considerato anche lo stato di salute generale della persona colpita. 

Le possibilità di guarigione sono più alte agli stadi iniziali, quando cioè il tumore può ancora essere asportato completamente con un intervento chirurgico o distrutto mediante altri metodi terapeutici. Se questo non è possibile, si tende a contenere la crescita del tumore, a prevenire un’ulteriore progressione della malattia e ad alleviare i sintomi più gravosi.