Il fumo è in assoluto il principale fattore di rischio: circa l’80–90% dei casi di cancro ai polmoni è imputabile a questa abitudine. 

Le persone esposte al fumo passivo corrono a loro volta un rischio nettamente maggiore di ammalarsi.

• Il radon è un gas radioattivo presente in natura, che fuoriesce in piccole quantità dagli strati superiori del terreno per poi disperdersi nell’atmosfera. Il radon può tuttavia accumularsi all’interno di locali chiusi, e se inspirato regolarmente in concentrazioni elevate può danneggiare il tessuto polmonare.
• polveri sottili, fuliggine, amianto o benzene
• Se un genitore sviluppa il cancro ai polmoni prima dei 65 anni, anche i figli presentano un rischio leggermente aumentato. Tuttavia, questo rischio ereditario è meno significativo rispetto a quello del cancro al seno o del tumore del colon-retto.

Nelle prime fasi, il cancro ai polmoni non provoca disturbi o sintomi. Questo è il motivo per cui il cancero ai polmoni vienne spesso scoperto per caso durante un esame di routine e spesso in uno stadio avanzato della malattia.

Per giungere a una diagnosi di cancro ai polmoni sono spesso necessari diversi esami che variano da persona a persona. Di norma, per prima cosa il medico si informa sui sintomi e poi prescrive un’indagine come un esame del sangue o una radiografia. In seguito vanno eseguiti generalmente ulteriori esami come una tomografia computerizzata, una broncoscopia o altre procedure per effettuare un esame istologico.

I risultati degli esami indicano 

• di che tipo di tumore si tratta,
• quanto è grande,
• se si è esteso ai tessuti circostanti,
• se interessa i linfonodi e
• se sono presenti metastasi. 

Sulla base di questi dati viene determinato il trattamento.

Le prospettive di guarigione sono sempre individuali e dipendono dalle caratteristiche cliniche e personali. In generale, le probabilità di guarire aumentano quanto prima viene diagnosticato il cancro ai
polmoni. 

Il cancro è curabile se può essere completamente rimosso o distrutto. Se il cancro ha intaccato entrambi i polmoni o si è diffuso in altri organi, le probabilità di guarigione sono di norma inferiori. In questo caso le persone colpite vengono sottoposte a cure mirate a ridurre il tumore e le metastasi o a rallentare la malattia. Esistono anche terapie per alleviare
i sintomi e migliorare la qualità di vita.

La stretta collaborazione tra diversi specialisti permette di raccomandare il trattamento più adatto a ogni paziente in base ai risultati degli esami. 

I principali trattamenti contro il cancro ai polmoni sono la terapia farmacologica (chemioterapia o immunoterapia), la radioterapia e l’intervento chirurgico. Il metodo impiegato varia da persona a persona. Spesso si ricorre a una combinazione
di più trattamenti.