L’inspirazione

Attraverso i movimenti respiratori riempiamo i polmoni d'aria per poi espellerla nuovamente. Così facendo si incamera nuovo ossigeno e si elimina l'anidride carbonica prodotta.

Durante l'inspirazione,  i muscoli intercostali esterni si contraggono e le costole si sollevano. Contemporaneamente si contrae la muscolatura del diaframma, che si abbassa nello spazio addominale. Il polmone viene ad essere sottoposto ad una trazione che ne provoca la dilatazione passiva. Questi due movimenti aumentano lo spazio toracico. Aderendo alle costole, la pleura parietale, il più esterno dei due foglietti pleurici, fa sì che le costole si muovano in modo sincrono. Poiché la cavità pleurica (pleura) tra la pleura parietale e la pleura viscerale è a chiusura ermetica, la pleura viscerale viene come risucchiata, con una conseguente dilatazione passiva dei polmoni. Lo spazio all'interno degli alveoli polmonari aumenta e l'aria affluisce attraverso la trachea prima, i bronchi poi.

L’intero processo ha di straordinario il fatto che il polmoni in sé sono sprovvisti di muscolatura. Avvalendosi di "ausiliari", i muscoli di altre parti del corpo, riescono però ad assicurarsi il contributo della muscolatura alla respirazione.

L’espirazione

Durante l’espirazione, i muscoli intercostali esterni e il diaframma si rilassano. La gabbia toracica si abbassa, mentre il diaframma si inarca nuovamente verso l’alto. Questa riduzione dello spazio toracico fa sì che l’aria venga espulsa dai polmoni. Dopo questa prima fase dell'espirazione, i muscoli intercostali interni e la muscolatura addominale possono far scendere ulteriormente le costole, aumentando la curvatura del diaframma. La quantità di aria espirata aumenta.

Lo scambio gassoso

Come risulta da questo breve filmato, il sangue povero di ossigeno e ricco di anidride carbonica passa dal ventricolo destro ai capillari, che provvedono a sostituirlo con sangue ricco di ossigeno all'interno degli alveoli polmonari. Nell’organismo questo processo si svolge solo attraverso il ventricolo sinistro. Il sangue venoso proveniente dall'intero corpo, di colore rosso scuro, cede anidride carbonica all'aria inspirata. Contemporaneamente l'ossigeno dell'aria inalata viene instradato verso il sangue arterioso, che diventa di colore rosso chiaro. Questo sangue defluisce dai polmoni al cuore, che provvede a pomparlo nella circolazione sanguigna.