A sinistra e a destra della cavità toracica si trovano i due polmoni, in posizione ben protetta, separati dal cuore e dagli organi del mediastino. I polmoni sono formazioni morbide, spugnose e dotate di grande elasticità, con la forma di un cono.

Il lato esterno è delimitato dalla parete toracica, quello interno dal mediastino. La base poggia sul diaframma e il vertice è situato all’altezza della prima costola. Le scissure dividono i polmoni in lobi. Il polmone sinistro presenta una sola scissura, mentre il polmone destro ne presenta due profonde.

I polmoni sono alti circa 26 cm ed hanno un diametro di 15 cm. Il loro volume è di 1600 cm³, fermo restando che il polmone destro è più grande del sinistro.

Ciascun polmone è avvolto esternamente in modo ermetico da una sacca a doppia parete. La pleura viscerale avvolge i polmoni, mentre la pleura parietale riveste la faccia interna della gabbia toracica. Insieme, la pleura viscerale e quella parietale vanno a costituire la sacca pleurica, detta anche pleura.

Tra la pleura viscerale interna e la pleura parietale esterna corre la cavità pleurica, una fessura che non contiene aria, ma un liquido acquoso. La pressione negativa (vuoto) fa sì che i polmoni si dilatino. I due foglietti possono quindi spostarsi insieme senza separarsi, come due lastre di vetro bagnate. Le reti di fibre elastiche dei polmoni provvedono a tenerli uniti. Attraverso il fenomeno di adesione capillare, si spostano per trazione, mentre durante l’inspirazione subiscono una dilatazione passiva, poiché seguono il movimento della gabbia toracica e del diaframma.

La penetrazione di aria nella cavità pleurica avrebbe conseguenze pericolose, poiché verrebbe meno la pressione negativa e i polmoni potrebbero collassare, per la loro elasticità propria.

La funzione polmonare in cifre