Il polmone assomiglia ad un albero il cui tronco, la trachea, forma dei rami adibiti al trasporto dell’aria, i cosiddetti bronchi. I ramoscelli più sottili sono i bronchioli, da cui pendono a loro volta delle appendici simili a foglie, le vescicole o alveoli polmonari, al cui interno avviene lo scambio di aria, come si può vedere in questo breve filmato. Complessivamente i due polmoni contengono circa 300 milioni di queste vescicole, il cui diametro è di circa 0,2 millimetri, per una superficie complessiva di circa 100 m², ovverosia pari approssimativamente a 50 volte l'intera superficie cutanea.

Le vescicole polmonari sono circondate da una rete di sottilissimi vasi sanguigni, i capillari. Attraverso le pareti sottilissime di questi capillari, l'ossigeno dell'aria respirata passa nel sangue, mentre l'anidride carbonica passa dal sangue all'aria degli alveoli. Questo processo è la cosiddetta respirazione.