Ogni anno, in Svizzera, circa 3.500 persone si ammalano di tumore al polmone. Fumatrici e fumatori sono maggiormente esposti a tale rischio. Sono soggetti non solo a malattie quali bronchite cronica e BPCO ma anche al cancro del polmone. La maggior parte delle persone colpite da un cancro del polmone sono fumatori o ex-fumatori. L’età media al momento della diagnosi è di circa 60 anni. Il rischio di ammalarsi di cancro del polmone è direttamente correlato con il consumo di sigarette. Più sigarette si fumano al giorno e più a lungo si fuma, più elevato è il rischio di ammalarsi di cancro: se si fuma per 20 anni 20 sigarette al giorno, il rischio di ammalarsi di cancro è 20 volte maggiore di quello di chi non ha mai fumato.

Da alcuni anni è noto che anche il fumo passivo aumenta il rischio del cancro del polmone. Il fumo passivo è la causa del tumore al polmone per circa un non fumatore su quattro.

Raramente delle sostanze cancerogene presenti in determinati posti di lavoro o nell’ambiente sono la causa del cancro del polmone. Tra queste si possono citare un forte inquinamento dell’aria (polveri fini, idrocarburi), composti di cromo e nichel, polvere d’amianto, composti d’arsenico e sostanze radioattive come il radon. Sono particolarmente a rischio le persone che hanno a che fare, per ragioni professionali, con sostanze cancerogene e che nello stesso tempo fumano.