La bronchite cronica si presenta spesso in modo subdolo nel corso degli anni. All'inizio le persone che ne sono affette tossiscono di tanto in tanto al mattino e in inverno vengono colpite sempre più spesso da raffreddori-stai influenzali. Se allo stadio iniziale della malattia si smette di fumare, le vie respiratorie si possono riprendere completamente. Se però l'irritazione nociva permane, gli attacchi di tosse mattutina diventano una condizione permanente.

Il fumo di tabacco e altre sostanze nocive danneggiano la mucosa delle vie respiratorie. La mucosa inoltre produce un muco denso e biancastro che resta “attaccato” alle vie respiratorie. Le persone colpite sono costrette a espettorare il muco con colpi di tosse; così insorge la tipica tosse con espettorazione come chiaro sintomo (patognomonico) della bronchite cronica.

Dopo anni o decenni di carico permanente dovuto al fumo o ad altre sostanze nocive, l’infiammazione aumenta, le vie respiratorie si restringono sempre più e si presentano dispnea e insufficienza respiratoria (carenza d’ossigeno). A questo punto la malattia si trasforma in una BPCO (“bronco pneumopatia cronica ostruttiva”) che non è guaribile.