Insieme all'aria vengono inspirate anche piccole particelle di sporcizia che sono continuamente eliminate dalle vie respiratorie e dai polmoni. Le ciglia vibratili, di cui è provvista la mucosa delle vie respiratorie, trasportano le particelle di sporco insieme con il muco.

L'inspirazione per anni del fumo di sigarette e di polveri fini danneggia la mucosa e paralizza le ciglia vibratili. Le sostanze nocive non riescono ad essere eliminate e devono essere espettorate con colpi di tosse. Insorge così la cosiddetta tosse del fumatore. Se a questo si aggiungono infezioni causate da virus o batteri, s'instaura uno stato infiammatorio permanente (bronchite cronica).

Circa il 90 percento delle persone affette da bronchite cronica sono fumatori o ex-fumatori, e gli uomini sono colpiti tre volte più frequentemente delle donne. Altri fattori di rischio sono un forte inquinamento dell'aria, all’aperto, in casa o sul posto di lavoro. A grave rischio sono le persone che sul posto di lavoro sono esposte alle polveri fini e nel contempo fumano.

Allo stadio iniziale della malattia i mutamenti possono nuovamente regredire. Sospendendo il carico di sostanze nocive, generalmente con uno stop al fumo, i polmoni e le vie respiratorie si potranno riprendere completamente.