Le vie respiratorie si infiammano per reazione all’inalazione di sostanze nocive. La mucosa nei bronchi si ingrossa con conseguente produzione di muco, mentre i muscoli bronchiali si contraggono. In base alla definizione dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), la bronchite si definisce cronica quando le persone colpite hanno tosse con espettorazione per due anni di seguito, durante almeno tre mesi l’anno.

Circa il 90 percento delle persone affette da bronchite cronica sono fumatori, e un fumatore su due dopo i 40 anni è affetto da questa malattia. Se non viene curata, la bronchite cronica può trasformarsi in una BPCO (“bronco pneumopatia cronica ostruttiva”). Questa evoluzione può però essere evitata nella maggior parte dei casi con un immediato stop al fumo.

La regolare inalazione, in particolare del fumo di sigarette o di altre sostanze nocive come le polveri fini e i gas nocivi, con il passare degli anni provoca un’infiammazione sempre più forte delle vie respiratorie (bronchi). Si ha quindi un ispessimento della mucosa dei bronchi e un incremento del secreto. La rapidità con cui la malattia peggiora dipende dal numero di sigarette fumate. Particolarmente a rischio sono quelle persone che fumano e contemporaneamente sono esposte ad altre sostanze nocive.

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Tutti i pazienti con una bronchite cronica sono affetti da una tosse fastidiosa che con il passare del tempo diventa sempre più persistente. A questo si aggiunge un muco denso e viscoso che si “incolla” alla mucosa delle vie respiratorie e che rende sempre più difficile espettorare il muco con colpi di tosse. Se le sostanze nocive continuano la loro azione, le vie respiratorie si restringono sempre di più: le persone colpite se ne accorgono a causa della fame d'aria (dispnea) che le affligge (BPCO). Un'altra conseguenza della bronchite cronica è l'aumentata predisposizione alle infezioni delle vie respiratorie.

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La diagnosi della bronchite cronica si basa essenzialmente sui tipici sintomi permanenti quali tosse ed espettorazione e su un test della funzione polmonare. Per escludere altre malattie, come il cancro del polmone o una polmonite, spesso viene deciso di effettuare un esame radiografico.

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