Nella maggioranza dei casi la BPCO è provocata da sostanze nocive – molto raramente ha carattere ereditario e insorgere ad esempio per la mancanza di alfa-1-antitripsina. Per questa ragione prevenzione significa innanzi tutto evitare, per quanto possibile, il contatto con sostanze nocive.

La causa più frequente della BPCO è il fumo, perché chi fuma immette una grande quantità di sostanze nocive direttamente nei polmoni. Il primo passo per la prevenzione è quindi l’immediato, convinto stop al fumo. La Lega polmonare sostiene in diversi modi le persone che intendono smettere di fumare. Se smettendo di fumare non è possibile normalizzare la funzione polmonare, con lo stop al fumo si può invece bloccare un aggravamento negli stadi avanzati della malattia (cfr. Grafico). In altre parole ciò significa che vale la pena smettere di fumare a qualsiasi stadio.

Chi, per motivi professionali, è a contatto con polveri e/o con sostanze gassose nocive, dovrebbe ricorrere scrupolosamente a tutte le misure di protezione esistenti e indossare sempre una maschera protettiva.