Il 90% circa delle persone colpite fumano o hanno fumato. Per il rimanente 10% la BPCO insorge per cause genetiche o in seguito ad inalazione di altre sostanze potenzialmente irritanti, come una forte esposizione a polveri organiche o anorganiche (agricoltura, miniere, ecc.) o a gas nocivi sul posto di lavoro.

La BPCO fa la sua comparsa di regola a partire dai 40 anni di età: i 13 percento circa della popolazione di oltre 40 anni e più di un fumatore su quattro con oltre 70 anni di età è affetto da questa malattia. Anche le donne oltre i 40 anni si ammalano sempre più spesso. Sono molte le persone che ignorano di essere affette da BPCO: poiché questa malattia ha un esordio subdolo, spesso viene percepita e diagnosticata troppo tardi.