Se l'asma si manifesta già nell’infanzia, nella maggior parte dei casi è possibile stabilire un'allergia a sostanze contenute nell'aria dell’ambiente (allergeni). A tutt'oggi non è ancora noto esattamente perché alcuni bambini reagiscono agli allergeni manifestando una forma asmatica e altri no. Si sa tuttavia che i bambini di genitori affetti da asma sono anch’essi fortemente a rischio.

L'asma allergica viene spesso scatenata dai seguenti allergeni:

• escrementi di acari che si diffondono con la polvere domestica
• peli di animali (gatti, cani, criceti, conigli, uccelli, etc.)
• muffe (aspergilli)
• pollini (erbe, alberi, granaglie etc.)

Se l'asma si manifesta solo in età adulta, spesso non sono gli allergeni a scatenarla. Le possibili cause in questo caso sono le infiammazioni croniche delle vie respiratorie superiori o un'ipersensibilità a determinati medicamenti o sostanze chimiche.

Tutti i pazienti affetti da asma, che si tratti di un'asma allergica o meno, possono reagire con una crisi d'asma in presenza dei seguenti fattori irritanti:

• aria fredda e secca
• affaticamento fisico
• fumo di sigarette (anche fumo passivo!)
• inquinamento dell'aria (gas di scarico, alti valori d'ozono)
• stress emozionale (paura, lutto)
• infezioni delle vie respiratorie (raffreddamento, influenza)
• medicamenti antidolorifici (soprattutto Aspirina)

Nella maggior parte delle persone affette da asma ci si trova in presenza di una forma mista d’asma allergica e asma non allergica. L’elenco dei possibili fattori in grado di scatenare disturbi asmatici accresciuti è quindi molto lunga.