Le persone che soffrono d’asma sanno bene di cosa si tratta: il respiro diventa faticoso e manca l'aria - è una crisi d'asma. Ma perché l'asma provoca questa sensazione di dispnea? Spesso la causa è un forma allergica alla polvere domestica, ai peli di animali, ai pollini, ad altre sostanze che vengono inspirate o ad una reazione contro le sostanze irritanti (fumo). Negli asmatici si scatenano tre reazioni nelle vie respiratorie (bronchi). Il rivestimento interno dei bronchi, la mucosa, s’infiamma e s'ingrossa. Nel contempo secerne un muco denso e viscoso che ostruisce ancora di più i bronchi. Ma non basta: gli anelli fibrocartilaginei, che avvolgono i bronchi, si contraggono restringendo ancora di più i bronchi (broncospasmo). Per non arrivare a questo stadio, i pazienti asmatici devono assumere regolarmente dei medicamenti. In Svizzera 1 bambino su 10 e 1 adulto su 14 sono affetti da asma.

Le cause esatte dell'asma sono ancora in buona parte sconosciute. Spesso la patologia si manifesta nel quadro di un’affezione allergica. Un raffreddore da fieno può evolvere così in un'asma da pollini. In alcuni asmatici non è tuttavia possibile comprovare un'allergia. In questi casi, l'asma è correlata ad un'infiammazione cronica dei seni paranasali. I bambini i cui genitori soffrono d'asma sviluppano più frequentemente l'asma. Oltre all'elemento ereditario della malattia anche altri elementi, come per esempio infezioni, fumo di sigarette, inquinamento dell'aria, bruschi cambiamenti delle condizioni meteorologiche, aria fredda, nebbia e a volte anche fattori psichici, svolgono un ruolo importante nell'insorgenza della malattia.

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Le persone affette da asma soffrono di tipiche crisi di dispnea e tosse. L'asma può però portare anche ad una dispnea permanente. Questi sintomi sono una reazione ad un allergene o ad un altro fattore scatenante (sforzi, infezioni). Se le vie respiratorie sono fortemente ristrette è percettibile un leggero sibilo nella fase di espirazione. Non è ancora possibile guarire l'asma, ma è possibile curarla molto bene. Più del 50 percento dei bambini affetti da asma non manifestano particolari disturbi quando raggiungono l'età adulta. Se l'asma si sviluppa solo in età avanzata, nel 20 - 40 percento dei casi la malattia migliora con il tempo.

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I pazienti affetti da asma hanno per lo più un antecedente “allergico” quando si recano per la prima volta dal medico. Importanti metodi diagnostici sono il test cutaneo per l’identificazione delle allergie (prick test), la spirometria (test della funzione polmonare) e il test di provocazione. Se questi test risultano positivi ed è possibile comprovare i tipici sintomi dell'asma, la diagnosi di "asma" è molto verosimile.

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