Un sintomo precoce e molto ben percettibile della sindrome da apnea da sonno è un russare irregolare e forte. Nei pazienti affetti da apnea da sonno il russare viene spesso interrotto dalle tipiche pause respiratorie. Il russare non è però sinonimo di una sindrome da apnea da sonno: la maggior parte delle persone che russano non hanno infatti alcun problema di salute.

Nei pazienti affetti da apnea da sonno, spesso la respirazione si arresta brevemente più di cento volte per notte. Tutti questi arresti impediscono un sonno ristoratore causando una spiccata stanchezza diurna (faccia il test della sonnolenza). Le conseguenze sono disturbi della concentrazione e tendenza ad assopirsi improvvisamente. Si tratta di situazioni particolarmente pericolose per conducenti d'auto e di mezzi di trasporto pubblici.

Le frequenti pause respiratorie durante la notte provocano una carenza di ossigeno e sovraccaricano il sistema cardiocircolatorio. Dopo alcuni anni possono insorgere ipertensione e altre malattie cardiocircolatorie.