Le cause precise della sindrome da apnea da sonno non sono ancora esattamente conosciute. Si sa tuttavia che questa malattia si riscontra sovente all'interno della stessa famiglia. Probabilmente una debolezza ereditaria della muscolatura faringea è responsabile dello sviluppo della sindrome da apnea da sonno. Durante il sonno i muscoli faringei subiscono una perdita di tono muscolare spostando così le vie respiratorie e causando le tipiche pause respiratorie.

Sono noti alcuni fattori di rischio che possono portare allo sviluppo di una sindrome da apnea da sonno. In particolare gli uomini con forte sovrappeso e consumo eccessivo di alcol, ma anche i fumatori, sono i soggetti più esposti.

I fattori di rischio in sintesi

• Sovrappeso
• Sesso maschile
• Consumo eccessivo di alcol, soprattutto la sera
• Fumo
• Uso regolare di sonniferi e tranquillanti
• Punti stretti nel tratto rinofaringeo
• Tonsille ingrossate
• Sindrome da apnea da sonno nel parentato